Первые японские анимационные фильмы появились, как уже было сказано, в 1917 году. Это были коротенькие фильмы длиной от одной до пяти минут, и рисовались они художниками-одиночками, пытавшимися воспроизводить ранние опыты американских и европейских мультипликаторов.
Самым первым японским анимационным фильмом считается «Новый альбом набросков» («Дэкобоко Син Гатё», 1917) Дэкотэна Симокавы(он рисовал мелом на черной доске и снимал свои рисунки на пленку). Также в 1917 году был создан «Как краб отомстил мартышке» («Сару Кани Кассэн») Сэйтаро Китаямы, а в 1918 году – его же «Момотаро» («Момотаро») (Момотаро – популярный герой японских мультфильмов).
Ни одного из этих аниме не сохранилось, но понятно, что их художественная ценность была невелика – это были всего лишь эксперименты, сейчас интересные только для историков аниме как первые шаги японской анимации.
В 1920-е годы популярная длина аниме в Японии не превышала 15 минут. По-видимому вся анимация того времени создавалась в маленьких домашних студиях художниками-одиночками и финансировалась кинематографическими и кинопрокатными банками в обмен на право проката. Создание кино финансировали, в частности, такие компании как «Асахи Кинема», «Такамаса Эйга», «Иокогама Синема Кёкай» и многие другие.
Уже тогда возникла характерная для японской аниме-индустрии система студийного подряда, когда крупная биржа оплачивает производство анимации на маленьких студиях, получая все прокатные права и доходы с продаж, выплачивая автору лишь изначально согласованную контрактом количество денег.
С одной стороны, это способствует художественному разнообразию продуктов, так как на почти каждой небольшой студии-производителе работает собственная команда дизайнеров и операторов, реализующая в своих трудах уникальный студийный стиль. Они могут не отвлекаться на дальнейшее прокатное сопровождение мультфильмов, полностью посвящая себя творчеству.
Но, это значительно сокращает доходы, которые композиторы могут получить от производства даже очень популярного хентая, потому что они не могут рассчитывать на проценты от приходов. Из-за этого художникам приходится компенсировать качество количеством, не имея типичной для американских и европейских режиссеров возможности несколько лет заниматься производством одного фильма,.
Обычно сценаристы или использовали западные сюжеты, скажем, популярный американский комикс и мульт-сериал «Кот Феликс», либо, гораздо чаще, – экранизировали классические китайские и японские сказки, рисуя их как в стиле традиционной японской графики, так и в европейских стилях.